Calentamiento global, precio real del agua y otros engaños.

El oro azul: La batalla por el agua (VI): El juego de Enron
 
Calentamiento global, precio real del agua y otros engaños.

Traducción: DonaldRumsfeld

Paz Digital, 29-08-2007.- En el amanecer del siglo XXI, el mercado global potencialmente lucrativo del agua fue monopolizado por dos gigantes, Suez y Vivendi con base en Francia. Entre las dos, habían capturado más del 70 por ciento del mercado mundial y operaban en más de 130 países. El mercado, sin embargo, todavía estaba empezando a constituirse, así que la pregunta en las mentes de muchos analistas era “¿quién dominaría?” La mayoría predijo que serían las empresas de segunda fila de la industria mundial del agua. Después de todo, éstas eran las empresas con el capital necesario para desafiar eficazmente a Suez y a Vivendi. Pero para hacer eso, cualquier competidor de segunda fila necesitaría fortificarse con las habilidades y la experiencia especializada de las compañías del agua en la tercera fila. Así Enron, el gigante mundial de los servicios de la energía, se hizo acompañar por la compañía del agua recién constituida: Azurix.

Enron había estado creciendo en una proporción espectacular. Su sistema de comercialización de la energía online había convertido a su sitio web en el más grande del mundo, y su división de venta de energía al por mayor vendía dos veces más gas natural que su competidor más cercano. Enron Transportation Services había sido constituido para construir los gaseoductos de la compañía mientras que Enron Energy Services era el instrumento para la venta al  por menor que se centraba en usuarios comerciales e industriales de la energía. Con este crecimiento, los beneficios de Enron alcanzaron niveles record. Sólo entre 1999 y 2000, los beneficios totales de Enron aumentaron en 151.3%, de $40.1 mil millones a $100.8 mil millones. Durante este período, las ventas de la electricidad de la compañía se duplicaron  mientras que sus ventas en gas natural se triplicaron. La mayor parte de estas ganancias provenían de la crisis de la energía de California que Enron supo aprovechar. Antes de 2000, los beneficios totales de Enron eran más que los de Suez y de Vivendi Universal juntas.

En 1998, Enron, según uno de sus propios comunicados de prensa, hizo su apuesta “para explotar la tendencia mundial para la privatización del agua.” Después de que la compañía comprara la compañía de aguas de Wessex en el Reino Unido, el plan era consolidar a  Azurix como una empresa subsidiaria que podría ser una empresa de primera importancia en el abastecimiento del agua y en el tratamiento de las aguas residuales. Rebecca Mark, una estrella emergente el ranking de Enron, fue hecha presidenta de Azurix. Una vez que declaró que “no descansaría hasta que el agua de todo el mundo hubiera sido privatizada”, Mark convirtió a Azurix en una compañía que podría proporcionar una amplia gama de servicios tales como el abastecimiento de aguas municipales, construir plantas para tratar el agua, construir sistemas de tratamiento de aguas residuales y gestionar los subproductos del tratamiento de aguas residuales. Basándose en la experiencia de la compañía de aguas de Wessex, Azurix adquirió compañías del agua o concesiones en Argentina, India, Bolivia, México y Canadá y  formó una empresa a riesgo compartido en Brasil. En 1999, por ejemplo, Azurix asumió el control de las instalaciones Philips en Canadá, que maneja una variedad de proyectos del agua y de las aguas residuales en los Estados Unidos y Canadá. Mientras que todas estas iniciativas eran llevadas a cabo, la experiencia de Enron y sus contactos en la industria de la electricidad y del gas natural ayudaron a Azurix a hacerse un lugar en el mercado global del agua.

Las extraordinarias conexiones políticas de Enron eran también un activo importante. Durante las presidencias  George Bush y de Bill Clinton, el alcance político de Enron en la Casa Blanca era bien sabido en los círculos de Washington y, con la elección de George W. Bush, los lazos políticos parecen haber llegado a ser incluso más fuertes. El ejecutivo de Enron, Kenneth Lay, estaba especialmente bien colocado. Durante las elecciones presidenciales del 2000, Lay era parte del grupo pionero de Bush, integrado por unas cuatrocientas personas que habían contribuido personalmente con $100.000 o más para su campaña electoral. Ciertamente, Kenneth Lay ha sido un elemento clave en el Energy Advisory Panel de Bush y en el Energy Policy Development Group recién formado del vice presidente Dick Cheney. Enron también ha hecho donaciones substanciales en efectivo, incluyendo los $300.000 para la fiesta de inauguración de la campaña de George Bush y un total de $2.387.848 para los candidatos durante las elecciones del 2000. Más allá de esto, Enron ha desempeñado un papel influyente en las redes principales  de grupos de presión tales como U.S. Coalition of Service Industries, el Consejo de Administración del National Foreign Trade Council y el  U.S. Council for International Business.

A pesar de todo el poder político y económico de Enron, Azurix no pudo convertirse en un operador importante en el mercado global del agua. Desde el principio, Azurix tuvo dificultad para competir con eficacia en las guerras de pujas con Suez, Vivendi y otros operadores globales para obtener  concesiones lucrativas. Cuando se esperaba que fuera la fuente principal de ingresos para Azurix, el funcionamiento de la compañía de aguas de Wessex fue decepcionante. Los ingresos de la compañía declinaron después de que se fijara un tope en las tarifas del agua en abril de 2000 por la Oficina de los Servicios del Agua (Ofwat), el organismo regulador de la industria del agua en Inglaterra y en el País de Gales.
 
A finales de 1999, el precio de las acciones de Azurix se hundió un 40 por ciento en un solo día y nunca se recuperó. En varias ocasiones, Enron trató de rescatar a Azurix con préstamos. Pero después de un pleito con los accionistas de la compañía, Enron anunció el 21 de diciembre de 2000, que un acuerdo había sido alcanzado con las partes y que compraba las acciones por $325 millones. Esto hizo que Enron evaluara su futuro papel en la industria de agua.

En su corta experiencia, Azurix había encontrado numerosos contratiempos, especialmente después de adquirir una concesión en Bahía Blanca, una ciudad a 600 km al sudoeste de Buenos Aires en Argentina. Durante el año 2000, los habitantes hicieron numerosas quejas sobre la poca calidad del agua y la baja presión del agua en el sistema de la ciudad, que era gestionado por Azurix. A principios de ese año, las autoridades habían avisado a los habitantes de que el agua del grifo estaba contaminada con bacterias debido a un brote de algas en el depósito de la ciudad. Durante meses, el agua tuvo mal olor y sabor. Según dijo la jefa de salud pública, Ana Maria Reimers,: “He trabajado aquí durante 25 años y diría que ésta es la peor crisis del agua que he visto aquí”. Pero según Richard Lacey, ejecutivo de Azurix: “La situación no se debe a la gestión de Azurix. Es el resultado de la mala calidad del agua que provee el depósito y la presa del gobierno provincial.”

Cuando se privatiza un sistema público del agua, la cadena de responsabilidades llega a ser excesivamente vergonzosa. Una concesión del agua, como la de Azurix en Bahía Blanca, llega a ser mucho más difícil de regular directamente que una agencia pública del agua. En enero de 2001, se dijo que el gobernador provincial, Carlos Ruckauf, iba a pedir que los legisladores provinciales consideraran cancelar el contrato de 30 años con Azurix. Pero según noticias posteriores, el ministro de obras públicas, Julián Dominiquez, prefería negociar mejoras en la concesión y no la cancelación que se pretendía. Entonces en febrero de 2001, Azurix acordó librar $30 millones para mejorar el servicio de abastecimiento y el de las aguas residuales en respuesta a las quejas públicas. Pero en julio de 2001, Azurix escribió al gobierno provincial de de Buenos Aires diciendo que la concesión no era económicamente factible y, en septiembre de 2001, el ejecutivo latinoamericano de Azurix, John Garrison, se reunió con el gobernador Ruckauf y el ministro Dominiquez para poner las bases para la retirada de la compañía de la concesión. Al mismo tiempo, fue divulgado por el diario “El Día” que la compañía demandaría a la provincia de Buenos Aires por una suma de hasta $400 millones.

Mientras tanto, en abril de 2001, Enron había anunciado que su turbulenta compañía del agua, Azurix, sería desmantelada y que se venderían sus activos. El juego de Enron con Azurix no había recompensado. El gigante de los servicios de la energía “se había frustrado con el sector del agua”, según divulgó Global Water Intelligence y no tuvo  la “paciencia” requerida para construir una compañía del agua capaz de competir en los mercados de esta industria a nivel mundial. Por el contrario, según este artículo, Enron había llegado a estar demasiado acostumbrada al “dinero de alta velocidad” que el sector de energía había estado proporcionando recientemente. Cuatro meses después, American Water Works Company anunció  que había comprado los activos de Azurix en Norteamérica. Con esta adquisición, American Water Works Company consolidaría su presencia en el mercado del agua en los E.E.U.U. y en tres provincias canadienses.

Aunque Enron se deshizo de Azurix, esto sólo presagió su propio derrumbamiento dramático. Ocho meses más adelante, el gigante mundial de los servicios de la energía pedía protección por bancarrota, pues los acreedores, los reguladores, y los políticos se movieron rápidamente para apretar el cuello de Enron debido a sus deudas. De  ser la estrella empresarial financieramente sana en Global Fortune 500, Enron se encontró con una deuda monstruosa por valor de $13 mil millones en diciembre de 2001. Después de que la Comisión de Seguridad y Cambio de los USA decidiera investigar las prácticas contables de Enron y los conflictos potenciales de interés, el coloso de la energía que había encabezado la impulsión hacia la privatización y la desregulación de los servicios públicos [del agua], ahora se conocía por haber protagonizado la bancarrota más grande de la historia. [polarisinstitute.org]

Traducción: DonaldRumsfeld

Paz Digital, 29-08-2007

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